В XII веке пространства, лежащие на север от Китая и Восточного Туркестана, составляющие те­перь южную полосу Сибири и Монголию, были населены разными племенами кочевников и звероловов. Большинство этих племен принадлежало к монголам, но в ту пору они сами себя еще не называли монго­лами. Впоследствии все они приняли это имя, монго­лами же называют себя и их потомки, сохранившие­ся до сих пор, монголами же их, разумеется, называ­ет и европейская наука, причем на основании разных этнографических признаков, по языку, например, признает монголов народом, родственным туркам (тюркам) и манджуро-тунгузам.

В XII веке племена, пастушеские и звероловные, которые впоследствии стали называться монголами, жили родовым строем, разбитые на отдельные роды (омуки), которые, в свою очередь, делились на кости (ясуны). Иногда отдельные родственные роды объединялись между собой и образовывали особое племя, народец (улус). Кем являлся отдельный член, от­дельная семья или кость по отношению к роду, тем этот самый род являлся по отношению к племени (улус) или племенному союзу (эль).

Монгольские роды и племена делились на степ­ные, кочевые, и лесные, звероловные. Те и другие говорили на разных наречиях одного и того же монгольского языка и отличались друг от друга главным образом условиями своего существования, степенью своей культурности. По-видимому, в XII веке, по крайней мере, у всех этих племен не было осознания единства своего происхождения, не было осознания представления о себе как о единой нацио­нальности, как и не было одного общего народного названия. Во главе родов, в особенности родов кочевых, стояли аристократические семьи, выдвигавшие отдельных предводителей, которые носили различные титулы: багатур, т.е. богатырь, сечен - мудрый, бильге - мудрый, тайдзи - принц, ноян - князь, воевода. Многие роды стали известны своим древним аристократическим происхождением; роды эти бы­стро разветвлялись, образуя новые роды и кости, потому что богатыри и воеводы, багатуры и нояны, не желали стеснять себя, искали себе подданных и подчиненных, с помощью которых они могли бы кочевать отдельно и независимо в привольных сте­пях. Предводители отдельных племен и других политических организа­ций (улус) носили имя хана (кана) - царя - или импе­ратора (кагана). Очень часто степные, кочевые ханы и каганы получали титулы от своих культурных соседей, китайцев. Например, титул вана.

Из монгольских племен и родов в XII веке выделялось племя Татар, которое кочевало около озера Буир-нур. Другое большое племя, Кереит, жило между горами Хангой и Кентей, а на отрогах Алтая обитали найманы. Так как племя Татар было многочисленно и в XII веке приобрело большое значение, то представители многих родов и даже племен монгольских при сношениях с чужеземцами называли себя известным и славным именем Татар, не употребляя свое собственное родовое или племенное название, знакомое только в ограниченных пределах. С подобным явлением, т.е. с принятием наименования могущественного родственного соседа маленьким племенем, которое могло даже находиться с ним во враждебных отношениях, этнографы часто встречаются в разных местах земного шара, например, на Кавказе, на Алтае, в современной Монголии. Благодаря этому-то обстоятельству имя татар было разнесено по всему миру, и сами монголы стали известны вначале в Азии, а потом и в Европе под именем татар; впоследствии название это было отнесено европейцами к народам, которые были покорены монголами и, в качестве подчиненных монголам, участвовали в их завоевательных походах; таким образом, у нас некоторые турецкие (тюркские) племена до сих пор именуются татарами, тогда как с «настоящими» татарами они не имеют ничего общего.

В XII веке между татарами и кереитами по рекам Онону и Керулену обитало много кочевых и звероловных племен и родов, среди которых в ту пору возвысился род Монгол настолько, что предводитель их Кабул принял титул кагана и совершил отдаленные походы и набеги на Китай, где властвовала тогда инородческая - джурдженская династия, известная под китайским названием Цзинь, т.е. Золотая. По-видимому, этот аристократический род Кабулхана носил имя Борджигин и принял название монгол после того, как подчинил себе и объединил несколько соседних родов и племен, образовав таким образом единое политическое целое, один народ - улус; этому-то улусу и было дано имя монгол в память славного имени какого-то древнего и могучего народа или рода, о котором знали из старинных сказаний.

В половине XII века могущество улуса Монгол было сокрушено татарами, которых Цзиньцы искусно использовали в своих целях, чтобы поскорее избавиться от беспокойных наездов начинавшего расти кочевого народа.